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Robert Harneis considère les points forts et faibles des quatre grandes régions de ski d'Europe : France, Autriche, Suisse et Italie.

La France:

Le ski en France suggère deux choses : skier en altitude et en stations démesurées. La France est connue pour ses stations de ski internationales. La plupart, comme par exemple La Plagne, ont été construites dans des endroits vierges où il n'y avait rien à part les Alpes. Par conséquent beaucoup de stations, comme Val Thorens à 2300m et Tignes à 2300m, sont plus hautes que dans d'autres pays. Ce qui signifie que de bonnes conditions d'enneigement sont garanties jusqu'à six mois de l'année.

Parmi les vastes domaines de ski français, Les Trois Vallées et Les Portes du Soeil sont les plus grandes. Les Portes du Soleil s'étend sur 650km de pistes. Pour skier hors piste : Tignes, Les Deux Alpes ou Val d'Isère seraient un bon choix.

Parmi les stations, Chamonix est largement la plus grande et la plus cosmopolite. Elles ont toutes ont des restaurants (souvent assez chers ainsi que des établissements étoilés Michelin) des pubs, concerts, discothèques, spas, gymnases, et la possibilité de faire du shopping jusqu'à l'épuisement. Il y a malgré tout des exceptions : Châtel et Les Gets en Haute Savoie sont deux exemples de stations plus petites qui ont su retenir leur charme traditionel, y compris une architecture alpine, des fermes auberges avec une cuisine typique de la région.

Le Comité de tourisme attribue le label "famille plus" aux stations qui sont plus adaptées aux besoins des familles. Pour trouver des prix modérés pour la famille, avec crèches, et une programme d'événements pour enfants, c'est préférable de chercher une station "famille plus" comme Châtel, Les Gets, Les Deux Alpes ou Val Thorens.

L'Autriche

La première région de ski en Autriche est le Tyrol, avec 3,500km de pistes et des stations mondialement connues comme Soelden, Ischgl et St Anton.

La région de Salzbourg est deuxième avec 1,700km de pistes. Saalbach-Hinterglemm et Obertauern sont les stations les plus appréciées. La troisième place est partagée entre le Vorarlberg, où Lech am Arlberg est la station la plus estimée, et Carinthia avec 1,031km de pistes.

La plupart des stations Autrichiennes offrent des remonte-pentes de pointe comme des télécabines à huit places et des télésièges chauffés. En plus les pistes sont le plus souvent en très bon état. L'Autriche est réputé pour le ski hors-piste surtout dans les stations de haute altitude comme Arlberg, Silvretta-Montafon, Zell-am-See et Grossglockner, Carinthia, le sommet le plus haut d'Autriche.

L'époque de l'Autriche en tant que destination à petit prix est révolue. Un forfait à moins de €25 pour la journée ne se trouve plus et le prix peut atteindre 44€ suivant la location et l'importance de la station. Les tarifs des entreprises de remonte-pentes sont en général favorables aux familles et presque toutes proposent de transporter les enfants qui ont moins de six ans gratuitement. Il y en a même qui ne font pas payer les enfants avant dix ans. Néanmoins les repas et les boissons en Autriche sont normalement moins cher.

On dit que l'Autriche est à l'origine de l'après-ski. Dans certaines stations on n'attends pas (l'après) et les fêtes commencent à midi au plus tard. Il y a de la bière, du champagne ou du jagatee (thé au rhum) servis dans des cabanes près des pistes ou dans des bars et discos dans la vallée. St Anton, Ischgl, Soelden et Saalbach-Hinterglemm sont connus pour leurs célébrations après-ski où l'alcool coule à flots, la musique est forte et draguer est de rigueur.

Par contre on ne doit pas oublier que l'Autriche est le pays alpin de "Gemütlichkeit" avec une cuisine exquise. La plupart des auberges et cabanes sont tenues par des familles du pays qui seront heureuses de vous servir une cuisine traditionnelle, comme des boulettes de pâtes, pasta au fromage, schnitzel et des quantités énormes de pâtisseries. Un verre de schnaps à l'arôme de fruit est conseillé après le repas.

Venant de l'est de la France en voiture, c'est possible d'arriver au Tyrol, ainsi qu'au Vorarlberg ou à Salzburg dans la journée ou en train de Paris. Pour ceux qui préfèrent prendre l'avion, il est possible d'accéder à toutes les stations du Tyrol de l'aéroport d'Innsbruck en deux heures.

La Suisse

La Suisse est fière de ses traditions, son héritage et sa particularité. C'est le pays le plus divers parmi les destinations de sports d'hiver alpines avec quatre ethnies et langues différentes.

La plupart des stations sont autour des régions du Valais, Graubünden, le Centre, Oberland Bernois et l'est du pays.

Les plus hauts sommets - 47 à plus de 4,000m - et les pistes les plus longues - jusqu'à 17km à Zermatt - sont dans le Valais. On y trouve aussi le plus grand réseau de parcours pour les raquettes à neige et de randonnées et pour se restaurer, les chalets les plus attrayants. La région du lac Léman est connue pour ses réserves écologiques et pour le domaine de ski le plus grand d'Europe aux Portes du Soleil comprenant douze stations à cheval sur la frontière Franco-Suisse. Autour du Jungfrau se trouvent des pistes poudreuses jusqu'à 3,000m. le Canton Lucerne est parfait pour le free-ride. La région de Fribourg propose des pistes moins spectaculaires qu'ailleurs mais c'est mieux pour des vacances moins chères.

Parmi les trente stations les plus à la mode, Gstaad propose le forfait d'une journée le moins cher (CHF42/ 29€) tandis que St Moritz Engadin n'est pas seulement la station la plus glamour, la plus ensoleillée mais aussi la plus chère (CHF71/48€). Ils existent quand même des stations plus petites et moins sophistiquées comme Andermatt ou Bruson où c'est possible pour une famille de quatre de skier pour une journée entière et manger à sa faim dans un chalet accueillant sans dépenser plus de CHF120 ou 80€. Les stations les plus compatibles aux familles portent le label "Familien wilkommen".

N'oubliez pas d'essayer le fromage : des vacances de sport d'hiver en Suisse ne seraient pas complètes sans déguster une fondue au moins une fois.

Les aéroports suisses les mieux placés pour les skieurs sont Zurich, Bern, Genève et Bâle. Le réseau ferroviaire est un des meilleurs du monde. Il y a des trains TGV de Paris et on peut y accéder sans difficulté en voiture de France. Le cas échéant n'oubliez pas d'acheter la vignette pour les autoroutes suisses.

L'Italie

Le Sud Tyrol est la région de prédilection pour les skieurs allemanophones. Autrefois territoire Autrichien, il est aujourd'hui réputé pour ses stations de ski confortables et ses villages cossus. Les pistes sont très bien entretenues, souvent larges et modérément escarpées, donc parfait pour des descentes décontractées. Pour les pistes plus exigeantes choisissez le Tramtsch à Brixen, l'Ahrndt ou l'Herrneg à Kronsplatz ou bien le Rotwandwiesen à Sexten. Par ailleurs le Sud Tyrol vous propose une cuisine copieuse (le jambon et le pain de Vinschau sont réputés) et des vins réputés. Un séjour à la ferme près des stations de ski est un alternatif génial et peu cher en comparant aux hôtels.

Beaucoup considèrent que les Dolomites - majoritairement situées en Sud Tyrol, Trentino, et Veneto - sont les montagnes les plus belles du monde. Ce n'est pas une surprise qu'ils font partie de l'héritage mondial de l'Unesco. Le réseau Skiarena Dolomiti Superski est la plus grande alliance de ski du monde avec douze stations sur 1220 km de pistes, souvent assez difficiles, surtout le Trentino. Veneto est la région d'Italie la plus éstimée par les touristes, avec Cortina d'Ampezzo la station de sports d'hiver la plus côtée. Les Dolomites s'étendent jusqu'au nord est de l'Italie et de la région Fruili-Venezia Giuli, frontalière avec la Slovénie.

Le Piedmont bien que deuxième région d'Italie, malgré ses 2,000km de pistes de tous niveaux, n'attire pas trop de touristes.

Pour les visiteurs français, la vallée d'Aosta a l'avantage que beaucoup de monde y parle français. La région est officiellement bilingue français-italien. C'est aussi une région très bien adaptée pour pratiquer le ski de randonnée et free-ride. Il y a huit bases pour le héli-ski et des centaines de guides.

Les forfaits de remonte pentes sont un peu moins chers en Italie que dans d'autres grandes destinations de sports d'hiver en Europe. En basse saison il est même possible d'acheter un forfait Dolomiti Superski pour 36€.